Лента посвящена \"людям, которые пережили оккупацию и затем с Советской армией шли на фронт\". Герои картины - отец и трое его сыновей - становятся жертвами не пули, а профессионального провокатора, \"сочетающего личную корысть с партийной бдительностью\". Бывший надзиратель лагеря политзаключенных Бархатов, оказавшись на войне обычным ефрейтором, не сумел, да и не захотел измениться в новых обстоятельствах и так и остался лагерным \"вертухаем\". И на войне, оказавшись вместе с наивными деревенскими людьми, он устроил маленький \"кукольный\" театр, где стал главным \"кукловодом\".Главные герои фильма – семья Пичуговых – отец и три сына. Их мобилизовали в маленьком белорусском селе, освобожденном от немецкой оккупации в конце 1944 года. И потом они влились в армейское подразделение, успешно наступающее на Запад в начале 1945 года.В одном взводе с семьей и оказался ефрейтор Бархатов.Сам того не желая (такова натура) и пользуясь наивностью и необразованностью четырех крестьян, он затевает дьявольскую игру.